Un Día Como Hoy En La Historia

1506
Muere Cristóbal Colón

El 20 de mayo de 1506 muere en Valladolid, España, el explorador italiano Cristóbal Colón. Colón fue el primer europeo en explorar las Américas desde que los vikingos establecieron colonias en Groenlandia y Terranova en el siglo X. Exploró las Indias Occidentales, América del Sur y América Central, pero murió decepcionado, sintiendo que su patrón, el rey Fernando de España, lo había maltratado.

Colón probablemente nació en Génova, Italia, en 1451. Poco se sabe de sus primeros años de vida, pero trabajó como marinero y luego como empresario náutico. Se obsesionó con la posibilidad de ser pionero en una ruta marítima occidental a Cathay (China), India y las legendarias islas de oro y especias de Asia. En ese momento, los europeos no conocían una ruta marítima directa al sur de Asia, y la ruta a través de Egipto y el Mar Rojo estaba cerrada a los europeos por el Imperio Otomano, al igual que muchas rutas terrestres. Contrariamente a la leyenda popular, los europeos educados de la época de Colón creían que el mundo era redondo, como argumentó San Isidoro en el siglo VII. Sin embargo, Colón, y la mayoría de los demás, subestimaron el tamaño del mundo, calculando que el este de Asia debe estar aproximadamente donde se encuentra América del Norte en el globo (aún no sabían que existía el Océano Pacífico).

Con solo el Océano Atlántico, pensó, que se encuentra entre Europa y las riquezas de las Indias Orientales, Colón se reunió con el rey Juan II de Portugal y trató de persuadirlo para que respaldara su “Empresa de las Indias”, como llamó a su plan. Fue rechazado y se fue a España, donde también fue rechazado al menos dos veces por el rey Fernando y la reina Isabel. Sin embargo, tras la conquista española del reino árabe de Granada en enero de 1492, los monarcas españoles, entusiasmados por la victoria, accedieron a apoyar su viaje.

El 3 de agosto de 1492, Colón zarpó de Palos, España, con tres pequeños barcos, la Santa María, la Pinta y la Niña. El 12 de octubre, la expedición avistó tierra, probablemente la isla Watling en las Bahamas, y desembarcó el mismo día, reclamándola para España. Más tarde ese mes, Colón avistó Cuba, que pensó que era China continental, y en diciembre la expedición desembarcó en La Española, que Colón pensó que podría ser Japón. Estableció allí una pequeña colonia con 39 de sus hombres. El explorador regresó a España con oro, especias y cautivos “indios” en marzo de 1493, y fue recibido con los más altos honores por la corte española. Se le dio el título de “almirante del mar océano”, y se organizó rápidamente una segunda expedición.

Equipado con una gran flota de 17 barcos, con 1.500 colonos a bordo, Colón partió de Cádiz en septiembre de 1493 en su segundo viaje al Nuevo Mundo. Tocó tierra en las Antillas Menores en noviembre. Volviendo a La Española, encontró a los hombres que había dejado allí masacrados por los nativos, y fundó una segunda colonia. Navegando, exploró Puerto Rico, Jamaica y numerosas islas más pequeñas en el Caribe. Colón regresó a España en junio de 1496 y fue recibido con menos entusiasmo, ya que el rendimiento del segundo viaje había sido muy inferior a sus costos.

Isabel y Fernando, todavía ávidos de las riquezas de Oriente, acordaron un tercer viaje más pequeño e instruyeron a Colón para que encontrara un estrecho hacia la India. En mayo de 1498, Colón salió de España con seis barcos, tres llenos de colonos y tres con provisiones para la colonia de La Española. Esta vez, tocó tierra en Trinidad. Entró por el golfo de Paria en Venezuela y plantó la bandera española en América del Sur. Por el alcance del río Orinoco en Venezuela, se dio cuenta de que había tropezado con otro continente, que Colón, un hombre profundamente religioso, decidió después de una cuidadosa reflexión que eran las regiones exteriores del Jardín del Edén.

Al regresar a Hispaniola, descubrió que las condiciones en la isla se habían deteriorado bajo el gobierno de sus hermanos, Diego y Bartolomé. Los esfuerzos de Colón para restaurar el orden estuvieron marcados por la brutalidad, y su gobierno llegó a ser profundamente resentido tanto por los colonos como por los jefes nativos tainos. En 1500, el presidente del Tribunal Supremo español Francisco de Bobadilla llegó a La Española, enviado por Isabel y Fernando para investigar las denuncias, y Colón y su hermano fueron enviados de vuelta a España encadenados.

Fue liberado de inmediato a su regreso, y Fernando e Isabel acordaron financiar un cuarto viaje en el que debía buscar el paraíso terrenal y los reinos de oro que se decía que se encontraban cerca. También debía seguir buscando un pasaje a la India. En mayo de 1502, Colón partió de Cádiz en su cuarto y último viaje al Nuevo Mundo. Después de regresar a Hispaniola en contra de los deseos de su patrón, exploró la costa de América Central en busca de un estrecho y oro. Al intentar regresar a Hispaniola, sus barcos, en mal estado, tuvieron que vararse en Jamaica. Colón y sus hombres quedaron abandonados, pero dos de sus capitanes lograron navegar en canoa las 450 millas hasta Hispaniola. Colón fue un náufrago en Jamaica durante un año antes de que llegara un barco de rescate.

En noviembre de 1504 Colón regresa a España. La reina Isabel, su principal mecenas, murió menos de tres semanas después. Aunque Colón disfrutó de ingresos sustanciales del oro de la Hispaniola durante los últimos años de su vida, intentó repetidamente (sin éxito) obtener una audiencia con el rey Fernando, quien sintió que le debía más reparación. Colón murió el 20 de mayo de 1506.